왜 우리는 욕실용 히터를 엄격한 시험 환경에 노출시키는가?
솔직히 말해서, 욕실은 전자제품에 있어서는 악몽과도 같은 곳입니다. 짙은 수증기, 갑작스러운 물방울, 그리고 몇 분 만에 영하에서 끓는점까지 변하는 온도 등이 문제입니다.
만약 히터가 이러한 혹독한 환경을 견딜 수 없다면, 밀봉재가 파손되고 전선이 단락되어 결국 히터가 작동하지 않게 됩니다. 물론, 사양서에 적힌 IPX4 등급만으로도 충분하다고 생각할 수 있습니다. 하지만 서류상의 정보만으로는 모든 것을 알 수 없습니다. 그래서 우리는 모든 제품을 습열 노화 테스트를 거치게 합니다.
즉, 제품이 사용자의 집에 도착하기 전에 미리 고장나는지 확인하는 것입니다.
물로부터의 보호에 대한 진실
“IPX4”라는 표시를 자주 보게 됩니다. 이는 해당 제품이 어느 방향에서 오는 물방울도 견딜 수 있다는 의미입니다. 우리는 뜨거워져도 수축하지 않는 견고한 밀봉재와 가스켓을 사용하여 이를 실현합니다.
하지만 수증기는 액체 물보다 더 위험합니다. 수증기는 물이 들어갈 수 없는 아주 작은 틈새들을 찾아 들어갑니다. 일단 습기가 들어가면 회로판과 발열 부품들이 손상됩니다.
이를 막기 위해 우리는 히터를 인위적으로 습한 환경에 노출시켜 여러 해 동안의 습기 노출 상황을 시뮬레이션합니다. 그렇게 함으로써 습기가 어디로 들어오려 하는지 정확히 파악하여 그 부분을 막을 수 있습니다.
“펌프 효과”
적외선 램프는 매우 빠르게 엄청난 열을 발생시킵니다. 이러한 강한 열과 습한 환경이 결합되면 “펌프 효과”가 발생합니다.
히터가 식으면서 외부의 습기가 안으로 들어옵니다. 만약 외부 케이스가 너무 팽창하거나 수축한다면, 밀봉재가 습기를 흡수하게 됩니다.
이는 사소해 보일 수 있지만, 실제로는 매우 중요한 문제입니다. 우리는 케이스와 가스켓에 사용될 재료를 선정하는 데 많은 시간을 들였습니다. 그렇게 함으로써 히터가 뜨거울 때나 완전히 차가울 때나 밀봉 상태가 유지됩니다.
전력과 안전의 균형
모두가 샤워를 마치자마자 즉시 따뜻한 온도를 원합니다. 그러기 위해서는 고출력의 램프가 필요합니다. 하지만 더 많은 전력은 내부 배선에 더 큰 부담을 줍니다.
습한 욕실에서는 절연체에 약간의 손상만 있어도 전력 누출이 발생할 수 있습니다. 이는 바람직하지 않습니다.
그래서 우리는 히터를 습한 환경에 노출시켜 그 한계까지 테스트합니다. 만약 절연체의 성능이 기준에 미치지 못한다면, 설계를 다시 수정해야 합니다.
우리가 지금 이런 노력을 하는 이유는, 6개월 후에 전원이 꺼지는 문제를 겪지 않도록 하기 위함입니다.